용문석굴(龙门石窟)은 중국 중부의 하남(河南)성 낙양(洛阳)시 남부교외 12.5킬로미터, 용문협곡 동서 두 절벽 사이에 위치하고 있다. 동쪽, 서쪽의 2개의 산이 대치하고 있고 이수(伊水)가 사이로 흘러지나며 보기에 문턱과 같아서 사람들은<이수문턱>이라고도 불렀다. 당나라 이후로 그것을<용문(龙门)>이라고 많이 불렀다. 이곳은 교통 요충지에 위치하고 산 좋고 물 맑고 기후가 적합해 문인 묵객들이 즐겨 나드는 명승지이다. 용문석굴은 돈황의 막고굴과 대동의 운강석굴에 비교하여 그 규모에 있어서는 적다고 할 수 있다. 그러한 원인을 바로 돌의 재질에 있다고 분석을 하는데, 용문석굴의 석재는 막고굴과 운각석굴에 비하여 단단한 화강암으로 이루어져 있기 때문이다. 따라서 석굴을 조성하기에 상당한 어려움이 따르고, 그에 따라 오히려 더욱 높은 예술성을 지니게 된 것이라고 한다. 용문석굴과 감숙(甘肃) 돈황막고굴(敦煌莫高窟), 산서(山西)의 대동(大同) 운강석굴(云冈石窟)은<중국 3 대 석각예술 보물고>라고 불리운다. 석굴은 북위 효문제(孝文帝, 기원 471∼477년) 시기부터 파기 시작하여400 여년에 거쳐 완성되었고 지금까지1500년의 역사를 가지고 있다. 용문석굴의 남북 길이가 대략 1킬로미터, 현존 석굴이 1300 여개, 동굴 감실이 2345개, 시문과 비석조각이 3600 여점, 불탑이 50 여개, 불상이 97000 여기 있다. 그 중 빈양(宾阳)의 중동(中洞), 봉선사(奉先寺)와 고양동(古陽洞)이 가장 대표성을 띠고 있다.   빈양 중동은 북위(北魏) 석굴예술의 대표적인 작품이다. 이 석굴은 북위의 선무제(宣武帝)가 선친인 효문제(孝文帝)와 문소황태후(文昭皇太后)를 위하여 대동의 운강석굴과 함께 조성하였다고 한다. 이 석굴은 약 24년 동안에 걸쳐 80만 명의 사람들을 동원하여 건설되었다고 하는데, 전체 석굴의 건설기간이 가장 길다고 한다. 굴안에 11기의 대불상이 있다. 가운데 석가모니(释迦牟尼)는 면부가 청수하고 안색이 자연스러워 북위중기 석조예술의 걸작으로 불리운다. 석가모니 좌상(坐像)은 비록 비로자나불만큼 크지는 않지만, 역시 뛰어난 예술성을 평가받는다. 또한 이는 효문제를 모델로 만들어진 것이라고 한다. 그 때문인지 좌상에서는 불교의 외호(外護)보살로 불리는 효문제의 자비로운 풍모가 엿보이는 듯하다. 석가모니 불상앞에 자태가 웅건한2개의 돌사자를 앉히고 좌우에2명의 제자를 시립했다. 두 보살의 함소하며 응시하는 모습이 온유하고 돈후하다. 굴안에 또한 많은 보살들이 조각되어 있는데 제자들이 교리를 듣고 있는 모습이 살아있는 것처럼 생동한다. 동굴 꼭대기의 하늘을 날아예는 선녀의 형상도 매우 생생하다. 봉선사는 용문석굴 중에 가장 큰 동굴로서 길이, 너비가 30여미터 당나라(기원 618∼904년)의 석각의 예술풍격을 대표했다. 봉선사는 용문석굴에서 가장 남쪽에 위치하며, 석굴 가운데 제일 큰 동굴로서 당(唐)대 조각예술의 풍격을 대표하고 있다고 말한다. 이 동굴은 길이와 너비가 각기 30여 미터로서 전체적인 조각군이 완벽한 조화를 이루고 있어, 중국 석굴의 백미(白眉)로서 평가받고 있다. 이 석굴의 정 가운데 17미터의 웅장한 비로자나불(毘盧舍那佛)이 있어 사람들의 눈을 끌고 있다. 이 불상은 당(唐) 고종(高宗) 때 조성되었는데, 바로 중국 유일의 여황제였던 측천무후를 모델로 하였다고 전해진다. 고종은 측천무후의 모습이 보살과 같이 단아하다고 자주 칭찬했는데, 그녀의 아름다운 모습을 후세에도 남길 수 있도록 만든 것이 바로 이 비로자나불이라는 것이다. 그 때문인지 비로자나불상은 풍만한 아름다움과 함께 범접하지 못할 위엄을 함께 지니고 있지만, 어딘지 모르게 권력에 대한 욕심을 담고 있음을 느끼게 한다. 비로자나불 좌우에는 제자와 보살상을 비롯하여 사천왕상(四天王像)이 시립(侍立)하고 있는데, 그 역시 뛰어난 예술성이 느껴진다. 하지만 우측에 있는 천왕상은 상당히 훼손되어 보는 이로 하여금 깊은 안타까움을 느끼게 한다.    빈양동의 석굴들... 고양동은 용문석굴 중에 굴착이 가장 이르고 내용이 가장 풍부한 동굴로 북위시기의 또 하나의 대표작이다. 고양동 중에 수많은 불단조상이 있는데 이런 불단조상마다 당시 조각자의 이름과 날자 및 이유를 적은 글들이 있다. 이는 북위의 서법과 조각예술을 연구하는 진귀한 자료로 되고 있다. 중국 서예역사에서 이정표로 되는<용문의 20점>대부분이 여기에 집중되어 있다. <용문의 20점>은 위비체(魏碑体)를 대표로 하고 있으며 필체가 대범하고 기세가 유력하다.   이는 용문석굴의 비석조각 서예의 정수로 예로부터 사람들의 숭배를 받아 왔다. 용문석굴은 또한 대량의 종교, 미술, 서예, 음악, 복식, 의약, 건축과 중외 교통 등 분야의 실물 사료가 를 보존하고 있어 또한 대형 석각예출박물관이기도 하다. 용문석굴은 2000년 11월 30일에《세계문화유산》에 수록됐다. 세계유산위원회는 <용문지역의 석굴과 불단은 중국 북위의 말기부터 당나라(기원 493∼907년) 에 이르기까지의 규모가 방대하고 가장 우수한 조형 예술을 보여주었고 이런 불교의 종교소재를 섬세하게 묘사한 예술작품은 중국 석각예술의 절정을 대표했다.>고 평가했다. 그러나 현재의 용문석굴은 상당히 훼손되어 있다. 그것은 불두(佛頭)을 소장하면 복을 가져온다는 중국 민간의 속신 때문이기도 하지만, 그 보다 근세에 이른바 탐험대로 명명한 서양의 도굴단에 의한 것이 결정적이라고 할 수 있다.     용문석굴에서 도굴한 문물의 대부분이 유럽과 미국의 개인소장품으로 감춰져 있고, 그 가운데 일부가 뉴욕에 있는 메트로폴리탄 예술박물관과 칸자스시에 있는 아트킨스 박물관에 소장되어 있다고 알려져 있다. 또한 중국의 문화혁명(文化革命) 시기에 홍위병(紅衛兵)들에 의하여 상당한 부분이 훼손되어 현재에 이르고 있다. 현지 가이드의 설명에 의하면, 문화혁명 초기에 홍위병에 의하여 훼손되다가 낙양의 주둔하고 있는 불심 깊은 장군이 도맡아 파괴할 것을 자청하고, 석굴입구를 봉쇄하여 완전한 파괴를 막았다고 하니, 그나마 다행이라고 할 수 있다. 서산용문석굴 강건너 소규모의 동산석굴들....