1260년 베네치아의 두상인 메테오 폴로와 그의 동생 니콜로가 범선에 각종 값진 물건을 가득 싣고 콘스탄티노플에 도착했다.

두상인은 물건을 팔아 이윤을 남겨 다른 값진 보석을 사들여 흑해의 크림반도로 갔다.

그곳에서 결과가 신통치 않자 더 멀리 가기로 결심하고 볼가강까지 장사를 떠나 2배의 차익을 남기고 귀국길에 올랐다.

그러나 귀국길이 몽골제국 칸국간의 전쟁으로 길이 막혀 정반대방향인 부하라에 도착해 3년을 머물렀다.

그들은 쿠빌라이 칸이 있는 카라코롬으로 안내되어 기독교에 대한 설명을 하였다.

쿠빌라이에게서 교리에 정통한 학자 100명을 보내달라는 친서를 받은 두 상인은 교황을 알현할 예정 이였다.

3년의 귀로 끝에 아크르에 도착 했으나 마침 교황이 죽어 새 교황의 선출을 기다리기 위해 고향 베네치아로 돌아왔는데 이 때 마르코는 15세나 되었다.

 

니콜로와 마페오 폴로는 다시 대칸의 곁으로 떠날 채비를 했다.

이번에는 젊은 마르코도 데려가기로 했다.
이리하여 마르코 폴로는 17세, 1271년부터 25년 간이나 계속될 대여행을 시작했으며, 이 여행을 토대로 그는 불가사의한 이야기로 가득 찬 《동방견문록》을 내놓게 되었다.

베네치아에서 2년이나 기다려도 새 교황이 선출되지 않자, 그들은 아크르에 들른 다음 예루살렘을 찾아가서, 쿠빌라이칸이 기독교도인 어머니를 위해 부탁했던 '그리스도 무덤에 있는 성유를 조금' 얻었다.

그리고 그곳 교황 특사로부터, 자신들이 칸에게서 부여받은 임무를 달성할 수 없었던 사정을 증명해 주는 서한을 받았다.

그리고 교황 특사가 칸한테 전할 이야기를 듣고 라이야로 갔다. 그곳에서 이제 막 그레고리 10세가 새 교황으로 선출된 사실을 알게 되었다.

새 교황의 지시로 그들은 다시 아크르로 되돌아가 교황을 알현했다.

교황은 그의 권한을 대행하고 주교와 사제 임명의 자격을 부여받은 두 명의 도미니크파 수도사와 동행했다.

일행이 다시 라이야에 도착했다. 그러나 이슬람교도가 아르메니아를 침략하여 휩쓸고 있다는 소식을 들은 두 수도사가 겁에 질려 성다르크(아크르의 다른 이름:역주)로 되돌아가고 말았다.

 

세 여행자는 어떠한 위험과 어려움도 두려워하지 않고 수많은 겨울과 여름이 교차하는 먼 길을 떠났다

 

대칸에게 돌아가는 그들의 여행길은 몇 줄로 언급되고 있다. "수많은 날에 걸쳐 사막 한가운데를 지난 그들은 대칸을 향해 오로지 북동 방향으로 전진해 갔다."

그러나 이 여정은 3년 반이나 걸렸다.
하지만 그 여행경로는 지금도 잘 알 수 없다.
《동방견문록》에는 경험한 것이나 전해 들은 이야기가 잘 묘사되어 있기는 하지만, 두 경우가 구분되지 않은 채 적혀있기 때문에 여정을 정확하게 알 수 없는 것이다.

그들은 주로 육로를 사용했다.

마르코가 언급한 지역으로 추정해 보면 그들은 몽도 지배하에 있던 아르메니아와 레바논을 지나간 것이 틀림없다.

하지만 그들이 호르무즈 해안까지 내려왔는지는 의문으로 남아 잇다. 그러나 그들이 건조지대를 통과하여 카스피해의 남동쪽을 지나 발하슈 호수 쪽으로 갔던 것은 확실하다.

그리고 나서 파미르 고원을 통해 카슈가르로 빠져 나와 타클라마칸의 남쪽을 따라가다가 야르칸드, 호탄, 로브노르, 그리고 마르코가 사주라고 불렀던 둔황을 지나 마침내 북중국에 도착했다.

 

대칸은 그들을 정중하게 맞아들여 그들의 생활과 여행길에서 겪었던 일에 대해 많은 것을 물었다.

세 여행자는 쿠빌라이에게 그들의 여행담을 들려주고 또한 그들이 맡았던 임무의 성과를 내놓았지만 신학자를 한 명도 데려오지 못했기에 그리 대단한 성과는 아니었다.

단지 그들은 쿠빌라이에게 '그리스도 무덤의 성유'와 함께 교황의 신임장, 친서, 그리고 선물을 바쳤다.

그 다음부터, 마르코 폴로의 아버지와 숙부는 마르코의 이야기 속에서 사라졌다.

과연 그들은 무역업을 다시 시작했을까?

마르코 폴로는 그 점에 관해 한마디도 하지 않았다.

유일하게 알려진 것은 사업상 1년 간 함께 간저우(甘州)에 머물렀다느 사실이다.

간저우는 둔황(敦煌)이나 량저우(凉州) 같은 간쑤(甘肅)의 다른 도시들처럼 무역 거래를 위해 대상들이 밀집해 있는 지역의 하나였다.

 

현명하고 지혜로운 젊은 마르코는 대칸의 신임을 받았다.

 

《동방견문록》에는 "마르코가 상당히 총명하다는 것을 안 대칸은 내심으로 자기가 바라는 것을 틀림없이 해낼 수 있으리라는 희망 아래 그의 용의주도함을 시험했다."고 서술되어 있다.

실제로도 마르코 폴로는 쿠빌라이의 특사로서 각지에 파견되었다.
대칸의 특사로서 마르코 폴로는 중국 관리들을 관리, 감독하고 감찰하는 식으로 몽고 제국의 통치에 기여했다.
이런 이야기는 지금도 매우 이상하게 들릴 수도 있겠지만 당시의 몽고 제국에서는 중국을 통치하기 위해 외국인을 많이 활용했다.

특히 중국의 남쪽 지방에서는 중국인 관리들이 거란족이나 여진족의 지휘하에 배치되는 일이 흔히 있었다.

몽고 제국의 수도에는 티베트인이나 헝가리인, 페르시아인, 아랍인, 러시아인 또는 아르메니아인 등 다양한 인종이 거주하고 있었다.

그들의 직업 역시 다양하여 금세공업자였던 러시아인 콤, 파리 출신 기욤 부세 같은 사람도 있었고, 러시아인과 결혼한 프랑스 출신, 파케트 드 메츠 같은 강제 징용자도 많이 있었다.

마르코 폴로는 '4개국 글과 문자'를 터득한 재인이었다.

그는 페르시아어와 몽고어에 매우 능통했고, 터키어와 아랍어도 훌륭했지만, 몽고 제국의 관리들처럼 중국어에는 완전히 백지상태였다.

마르코 폴로의 초기 임무는 행정 감시였다.

그는 1253년에 쿠빌라이가 정복한 원난성(雲南省) 대리국에 최초로 파견되었다.

당시 대리국의 왕은 몽고 총독의 정치 간섭 아래 그대로 왕위에 남아 있었다.

 

그는 17년 동안 대칸의 신하로 일하면서 특사의 임무를 수행했다.

마르코 폴로는 대칸의 사절로서의 자신의 임무에 대해 명확하게 밝히지 않고 있다.

대칸은 징수한 세금의 관리를 위해 캄보디아와 항저우(杭州), 그리고 인도까지 파견했다.

그 이외에도 마르코는 양저우(揚州)의 총독이란 중책을 받아 3년 간 봉직하기도 했다.

그 밖에 그의 임무에 관해서는 거의 알려져 있지 않다.

다만 그가 들렀던 지역들에 관해서만 기술되어 있을 뿐이다.

과연 자신이 직접 그 지역들을 모두 방문했을까?

그가 황궁이 있던 칸발리크 다시 말해 북경돠 중국의 옛 수도 장안, 쓰촨성의 청두(成都), 그리고 티베트, 원난성에 갔던 것은 확실한 듯하다.

반면에 버마, 벵갈, 통킹만 그리고 안남에 관해서는 직접 목격하고 쓴 것은 아닌 것 같다. 또한 장쑤성(江蘇省), 그리고 양쯔강 유역도 마찬가지이다.

 

황제 폐하를 위한 품위 있고 웅장하고 화려한 그 도시에 소중하고 아름답다는 뜻의 진사이라는 이름이 붙여졌다.

현재의 항저우, 즉 진사이는 1132년부터 송나라가 무너지기까지의 수도였다.

"그곳은 세상에서 가장 큰 도시로, 마치 천국에 있는 듯한 황홀경을 맛볼 수 있는 곳이다."

150만 가구의 거대한 인구 밀집 도시이기도 하며 (중국 자료에 따르면 실제 거주민 수는 약100만명이었다), 1만 2,000개의 다리가 있는 이 물의 도시는 마르코 폴로의 감탄을 자아내게 했다. "길거리와 운하는 길고 넓어서 나룻배들이 한가롭게 지나다니고, 주민들에게 생활필수품을 운반해 주는 짐수레들도 지나갈 수 있었다."

송왕조 초기인 11세기 초엽부터 항저우는 해변 지역과 북중국을 연결하는 대운하의 최종 하구에 위치한 지리적 여건 때문에, 해로와 하천을 이용하는 무역의 중심지가 되었다.

마르코 폴로는 상인정신에 입각하여 그 도시를 묘사하고 있다.
시장에는 식료품이 흘러 넘쳤고, 상점에서는 향신료, 진주, 패물 등 모든 물품들을 팔았다.

"상인들이 무척 많았는데, 그들은 대단히 큰 거래를 하는 부호들로, 자신들의 재산이 얼마나 되는지 정확히 말할 수 있는 사람은 한 사람도 없었다.

그만큼 헤아릴 수 없을 정도였다."

또한 마르코는 기생, 의사, 점성가, 장인이 모여 사는 거리에 대해서도 언급하고 있다.

그리고 그가 공직자로서 기울인 관심은 그 도시의 행정제도 방위 조직체계, 화재를 대비한 소방시설, 조선소, 공중 위생시설, 세제 등에 관해서였는데, 특히 소금, 설탕과 수입이나 수출상품에 부과하는 세금제도 등에 많은 관심을 보였다.

 

중국에 관한 서술에서 마르코 폴로는 화북(華北)과 화남(華南)으로 나누어 설명했다.

화북이란 요(遼)나라(960~1129)를 창건한 거란족의 거주지를 말하며, 화남이란 지나라고도 부르는데, 몽고인이 북경 정복 후 60년 이상이나 걸려 정복하게 된 넓은 지역이다.

중국을 이렇게 달리 구분하는 것은 로마 시대에 중국을 세르와 지나로 구분한 것과 같은 것이다.

북쪽을 통해서, 혹은 남쪽을 통해서 같은 나라인 중국 내지로 들어갈 수 있었지만, 여행자들은 두 갈래가 다 같은 나라라는 생각을 하지 못하고 있었다.

이러한 애매모호한 인식은 17세기 초엽까지 계속되었다.

세계 어디에도 그렇게 많은 상인이 그토록 값비싸고 귀중한 물품을 거래하는 곳은 없었다.

 

마르코는 대칸의 동계 수도인 칸발리크에 대해 상세하게 기술했다.

그는 특히 쿠빌라이의 궁궐과 미래의 왕위 계승자인 손자 티무르에 대해서도 언급하고 있다.

또한 대칸의 생일과 새해 첫날에 벌어지는 축제에 관한 이야기도 있고, 또 도시 외곽에 숙박하고 있던 상인들에 관한 이야기도 있다. "상인과 업무를 보러 온 의지인이 이 도시의 변두리에 머물렀다.
그들은 궁정을 방문하러 온 사람들이거나 큰 시장을 찾아온 사람들이었다. 대상 숙박소가 이 다양한 사람들의 숙소로 사용되었다."

그곳에는 많은 상인이 들끓었고, 각종 산물이 즐비했다.

"매일같이 비단을 실은 수레가 1,000대 이상이나 들어오고 있었다.

그만큼 많은 비단과 금이 생산되었던 것이다. 그렇지만 놀랄 것은 없다.
그 주변 지방에서는 린네르가 생산되지 않았기 때문에, 비단으로 모든 것을 만들 수밖에 없었다.

무명이나 삼을 생산하는 곳이 있었지만 충분하지 못했다.

그 이유는 무명이나 린네르보다 훨씬 질이 좋으면서도 값싼 비단을 많이 생산하려고 무명이나 삼을 많이 심지 않았기 때문이다."

 

 

마르코 폴로는 몇몇 도시에서 지폐를 사용하고 있다는 내용을 수차례에 걸쳐 언급하고 있다.
게다가 지폐 사용을 서술하기 위해 한 장(章)을 할애하기까지 했다.

그는 뽕나무 껍질로 만든 종이에 대칸의 옥새가 찍힌, 금은과 같은 가치를 지닌 '화폐 주조'를 극찬하고 있다.

"지폐는 순금이나 은에 필적하도록 그만한 보증과 행정절차를 거쳐 제조되었다.

지폐 발행을 맡은 관리들은 액수가 적힌 각 지폐에 자신의 이름을 서명하고, 필요한 절차가 다 이루어지면, 왕이 임명한 화폐 발행국장은 지폐에 옥새를 찍었다.

그렇게 해서 옥새에 인주 자국이 지폐에 인쇄되었던 것이다. 이러한 과정을 모두 거치면 이 지폐는 가치를 갖고 통용될 수 있었다.

만약 지폐를 위조하다 적발되면 3대까지 교수형에 처해졌다."

진주, 금, 은을 모두 지폐와 교환토록 한 대칸이 "세상 어디에서도 찾아보기 힘들 정도로 많은 재물을 모았다."고 마르코 폴로는 쓰고 있다.

그러나 그는 이 지폐 날인이 가진 한가지 중요한 사실을 미처 알아차리지 못한 듯하다.

다시 말해 인쇄술, 더 정확리 말해 목판인쇄에 의한 서적출판이 가능하게 되었다는 사실까지는 눈을 돌리지 못했던 것이다.

아직 유럽에서는 인쇄술이 발달하지 못했다.

목판인쇄가 이루어지려면 2세기나 더 기다려야 했던 때에, 중국에서는 목판인쇄가 행해진 지 벌써 3세기가 넘었던 것이다.

 

 

 

칸발리크에서 각지로 향하는 도로가 완비되어 있었다.

지폐 다음으로 마르코 폴로의 주의를 끌었던 것은 문서발송을 담당하면서 다른 한편으로 여행자나 사신, 감찰관, 혹은 상인의 숙박지로 이용되기도 한 '1만여 곳 이상'의 역참(驛站)에 관한 것이었다.

"각 역참에서 전령들은 그들이 묵을 수 있는 아름답고, 부유하고, 웅장한 성을 발견하게 된다. 왜냐하면 그 숙소에는 비단 이불과 호화롭게 옻칠한 침대가 있을 뿐 아니라, 귀한 전령들이 편하게 묵을 수 있는 시설을 모두 갖추고 있기 때문이다.

왕족이 그곳에 행차한다 하더라도 아주 편히 묵을 수 있을 정도였다.

더욱 놀라운 것은, 각 역참에서 대칸의 전령들이 말을 바꾸어 탈 수 있다는 것이다.

각 역참에는 400여 필의 말이 있었다. 그

것은 대왕 폐하가 국무상 각지에 보낸 사신이나 전령이 지친 말을 그곳에 두고 새 말을 갈아 탈수 있게 하고, 또 비용을 절감할 수 있도록 하기 위해 배치해 둔 것이다.

이러한 역참은 각 지방으로 향하는 주요 도로마다 40 내지 56km에 하나씩 설치되어 있었다."

 

그들은 값비싼 패물과 금을 지닌 채 대단히 풍족한 생활을 하고 있었지만, 마음속에는 언제나 고국에 대한 그리움이 간절했다.

중국에 체류하는 동안, 세 여행자의 마음속에는 베네치아로 돌아가고 싶은 욕망이 자라나고 있었다.

그래서 대칸에게 여러 번 자기 나라로 돌아가게 해 달라고 요청했지만 빈번히 거절당했다.
그런데 우연한 기회에 소원을 이룰 수 있게 되었다.

마르코 폴로가 인도에서 임무를 마치고 돌아왔을 때, 지중해 연안의 타타르국 칸이었던 아르군의 사절 세 명이 쿠빌라이에게 '죽은 왕비의 동족 중에서 여인 한 명을 보내달라는 간청을 하기 위해' 중국에 도착했다.

그들은 육로를 따라왔지만 전쟁 때문에 타타르로 가는 길이 막혀서 도로 되돌아와야 했다.
그래서 마르코 폴로는 사신들과 공주를 해상로로 데려다 주겠다고 자청했다.

그의 해결책은 받아들여졌다.

 

범선이 떠날 준비가 되었을 때 세명의 사신과 공주, 니콜로, 마페오, 마르코 등은 대칸에게 작별인사를 했다.

 그들의 귀향길은 올 때의 길보다는 한결 수월하게 추정해 볼 수 있다.

일행은 취안저우(泉州)에서 14척의 범선에 승선했다.

이 범선은 각각 네 개의 돛대와 12개의 돛을 달았다.
석 달 간의 항해 끝에 일행은 소자바섬(현재의 수마트라섬)에 이르렀고, 거기서 아르군의 나라까지 18개월을 항해했다.
《동방견문록》에서 마르코 폴로는 그가 기착했던 해안 지역뿐만 아니라, 가 보지도 않은 마다가스카르섬, 잔지바르, 아비시니아, 아덴만 등에 대해서도 언급하고 있다.

그의 이야기는 자신의 체험뿐 아니라 구전과 글로 된 자료에도 근거를 두었던 것이다.

그는 페르시아만으로 들어가서 호르무즈에 내렸다. 거기서, 아르군왕이 죽은 걸 알게 되었다.
그래서 공주는 그 왕의 아들에게 시집을 가게 되었다.

거기서 아홉 달을 머문 후에, 마르코 폴로는 아버지, 숙부와 함께 베네치아로 향했다.

이번에는 터키를 통과하는 육로를 택해서, 흑해 연안의 트라브존에 이르렀는데, 거기서 가지고 간 물품의 일부분을 빼앗겼다.

그곳에서는 배를 타고 콘스탄티노플로 향하여, 1295년, 3년간의 여행 끝에 마침내 베네치아에 도착했다.

 

마르코 폴로의 삶의 여정을 살펴보면, 그가 정직하고 뛰어난 정신의 소유자였음을 알 수 있다. 

마르코 폴로의 경이로운 인생역정은 귀국한 때부터 신화 속으로 잠겨든다. 베네치아에 돌아온 후의 행적은 주로 폴로 가문의 여러 가지 유서로 알게 된 것이다.

그것에 따르면, 41세에 부인을 얻고 세 명의 딸을 두게 되었다. 그는 베네치아 사람들로부터 결코 영광스런 환대를 받지는 못했던 것 같다.

베네치아에서 그는 아버지, 숙부들과 함께 상업활동에 몰두했으며, 트라브존에서 빼앗긴 재산을 되돌려받으려 하기도 하고, 다양한 사업 특히 향신료 매매사업에도 손을 댔다.

베네치아에서 영예로운 입지를 차지하고는 있었지만, 생활태도는 겸손하여 시의 정치에는 관여하지 않았다.

그는 가족과 함께 '백만장자의 성' 혹은 '폴로의 집'이라 불리는 대저택에 살았다.

그리고 1324년 베네치아에서 눈을 감았다.

마르코 폴로의 행적에 관한 자료는 상당히 빈약하여 그의 생애에 대해서는 전설과 상상에 기대는 부분이 크다.

그의 생애는 중세기 여행가들의 행적을 기록한 조반니 바티스타 라무시오에 의해 가장 명쾌하게 밝혀졌다.
라무시오는 1553년 그의 역작 《항해와 여행》에 마르코 폴로의 이야기를 실었다. 한편, 마르코 폴로에 관한 전설은 이미 14세기 초부터 자코포 다퀴에 의해 형성되기 시작했다.

그는 《세계의 이모저모》에서 마르코에세 백만장자라는 별명을 붙여 주었다.

'백만장자'라는 수식어는 마르코 폴로가 가져온 보석과 부에서 비롯되었다.
그런 이유에서 자코포다퀴는 《동방견문록》을《백만장자 이야기》로 이름붙였다.

하지만 사람들에게 이 책의 경이로운 일들은 허풍으로 받아들여졌다. 자코포 다퀴에 따르면, 마르코는 생전에 허풍 떨지 말라는 당부를 많이 받았다고 하는데, 이에 대해 마르코는 자기가 본 것 중의 절반도 이야기하지 않았다고 답했다는 것이다.

'백만장자'라는 영어 단어는 코르트 델 밀리온느(백만장자의 성)라는 마르코의 옛 집에서 비롯되었다고 한다.

 

한가로이 지내기를 좋아하지 않던 그는 자신의 경험을 책으로 펴내기로 결심했다

1298년, 마르코 폴로는 제노바와 베네치아 사이의 해전에서 포로가 되어 제노바로 이송되었다.
아마 인질이 되었던 것 같다. 어쨌든 그는 제노바에서 루스티첼로 드 피세를 만나게 되었다.
1284년부터 포로로 옥중생활을 한 루스티첼로는 궁정 작가로서, 그의 작품 중 불어로 쓴 무훈소설 두 편이 현재까지 남아 있다.

그는 영국의 헨리 3세와 에드워드 1세 곁에서 일을 했던 뛰어난 작가였다.
그때까지 무엇을 기록해 본 적이 없던 마르코 폴로는 기억을 더듬어 루스티첼로에게 자신의 경험을 이야기해 주었다.

 

바로 이곳에서 《동방견문록》이 시작되었다.

이 책은 대단한 평가를 받게 되었다.

애초에는 프랑스어로 쓰였으리라 추측되지만 라틴어, 이탈리아의 토스카나어, 베네치아어, 그리고 그 밖의 다양한 언어로
번역되었다.

이 저서의 사본만 해도 143권이다. 또한 알려져 있는 제목만 해도 《동방견문록》《불가사의한 이야기》,
《백만장자 이야기》등 다양하다.

 

콜롬버스는 200년 후 이 <동방견문록>을 가지고 대 항해를 떠났습니다.